Scott Chavez est condamné à la pendaison pour avoir assassiné sa femme et l'amant de sa femme, qui multipliait les aventures extra-conjugales. Avant de mourir, il confie sa fille, Pearl (Jennifer Jones), à une ancienne amie, Laura Belle McCanless (Lillian Gish), installée dans un ranch texan avec son mari, Jackson, sénateur infirme, et ses deux fils, Jesse (Joseph Cotten) et Lewt (Gregory Peck). Pearl est fort mal accueillie par le père, mais plaît immédiatement aux deux frères. Jesse, un gentleman, garde ses sentiments pour lui alors que son cadet, Lewt, un voyou sans scrupules, cherche aussitôt à séduire la jeune fille. Pearl, qui a promis à son père de devenir une jeune fille honorable, résistera autant qu'elle peut avant de céder à Lewt, dont elle devient physiquement dependante, mais qui ne veut en aucune façon, l'épouser. Elle choisit alors d'épouser un autre homme, Sam Pierce. Elle ne l'aime pas, il est pauvre et plus âgé qu'elle mais se propose de la rendre heureuse. Ne pouvant supporter cette nouvelle, Lewt le retrouve et le tue. Désormais recherché pour meurtre, il fuit. Une nuit, de passage au ranch, il retrouve Pearl, qui l'éconduit tout d'abord, mais qu'il parvient à charmer. Il se cache dans la chambre de Pearl pour éviter le shérif qui le cherche. Pearl dans un élan de passion, se propose de suivre Lewt. Mais égoïstement, il la rejette, préférant de très loin sa liberté. Il part, laissant Pearl en pleurs. À la mort de Laura-Belle, Pearl est effondrée. Jesse la prend sous son aile. Lewt, ayant eu vent de cette nouvelle, retrouve Jesse et tire sur lui. Il envoie ensuite l'un de ses complices faire dire à Pearl de le retrouver pour un dernier baiser avant sa fuite. Craignant pour la vie de Jesse, elle le rejoint dans les montagnes burinées et brûlantes sans avoir aucunement l'intention de l'embrasser. Sur place, elle lui tire dessus . Elle atteint son objectif, il est touché par une balle, s'écroule. Il agonise. Pearl, également touchée à la poitrine, rassemble ses dernières forces pour le rejoindre. Lewt ne veut pas mourir solitaire lui dit qu'il l'aime. Ils meurent ainsi, dans les bras l'un de l'autre.