Lucien Lacombe, un jeune paysan du Sud-Ouest travaillant à la ville, retourne pour quelques jours chez ses parents en juin 1944. Son père a été arrêté par les Allemands et sa mère vit avec un autre homme. Il rencontre son instituteur, devenu résistant, à qui il confie son désir d'entrer dans le maquis. Il essuie un refus. De retour en ville, il est arrêté par la police et après un habile interrogatoire dénonce son instituteur. Il est engagé par la Gestapo.

--> Scénario de Patrick Modiano, on retrouve dans le film ses chemins tortueux du souvenir de la collaboration qu'il n'a pas vécu.

Lucien est un jeune adulte, plutôt adolescent, prêt à rentrer dans le maquis, mais se retrouvant par hasard et naïvement dans la police allemande. Découvrant la dénonciation, associée aux plaisirs de la vie. On ne sait pas réellement ce qu'il pense. Il n'agit pas en fonction du bien. Il agit dans le moment, presque naïvement, mais sans ignorer la conséquence de ses actes. Il teste son influence, sa maitrise sur une famille juive. Il assume ses sentiments pour une jeune fille juive, sentiments ou désir de possession? Une vie, un récit qui interroge de manière sur la collaboration, sur une époque sombre où tout n'était peut être pas noir ou blanc, mais plutôt gris.