Henri Pasquier est un fils de bonne famille que son père médecin désire mettre au travail en lui retirant sa luxueuse voiture. Furieux d'en être privé, il rejoint une bande de voleurs d'automobiles et se lie d'amitié avec l'un d'eux, Jean La Cravate. Celui-ci va l'héberger, ce qui va permettre à Henri de faire la connaissance de sa sœur, Jeannette, dont il tombe amoureux. Cette égérie de la bande est chargée d'appâter et de distraire les riches automobilistes tandis que ses complices opèrent. Mais le chef du gang n'apprécie pas qu'il exige pour lui et ses amis une augmentation de la part du gâteau, et tente de le supprimer en lui confiant une voiture sabotée. Après une course poursuite avec les gendarmes et un accident dont Jeannette et lui-même sortent indemnes, Henri décide de quitter la France pour refaire sa vie avec elle « aux colonies ». Il tente de convaincre Jean de les accompagner, mais celui-ci meurt, malgré les efforts du père d'Henri, à la suite de l'action de la police qui a découvert le garage clandestin. Henri et Jeannette partent finalement avec la bénédiction de ce dernier.

Un remake du film, La voyageuse inattendue, a été tourné en 1949, réalisé par Jean Steli avec Dany Robin et Georges Marchal.

--> Seul film français réalisé par Billy Wilder, son premier aussi. Arrivée de Pologne puis d'Allemagne avant les Etats-Unis où il connaitra la carrière qu'on lui sait. Mauvaise graine a des allures de documentaire aujourd'hui sur la circulation automobile d'alors. C'est aussi un des premiers rôles de Danièle Darrieux qui a alors 16 ans.