« Il fallait qu'on ait calomnié Joseph K. : un matin, sans avoir rien fait de mal, il fut arrêté. » Joseph K. est un homme tout ce qu'il y a de plus respectable. Et pourtant, le voila confronté à la justice : sans savoir pourquoi, il est arrêté, mais toujours en liberté. Il est contraint de se défendre par lui-même au procès, tout en apprenant parallèlement les rouages compliqués et cauchemardesques de la justice...